重商主义与危机：第一次鸦片战争的爆发
从16世纪到18世纪，一种被称为“英国重商主义”的经济政策为英国的帝国财富奠定了基础。如果贸易出现失衡（即一国进口额大于出口额），英国就会试图通过增加出口，减少进口来实现贸易平衡，甚至争取贸易顺差，从而获取利润。这正是英国在鸦片贸易中试图做到的。18世纪期间，鸦片产量大幅增加, 东印度公司及其他英国私营企业利用在印度发现的鸦片，通过走私将其销往中国。鸦片的需求源于中国人民对鸦片的日常使用。这种药物在日常生活中被用于社交，教育（据称有助于学生保持头脑清醒），炫耀财富以及休闲娱乐。它并非被视为毒品，而是日常生活中的必需品。
此前我曾提到，中国并不向西方寻求任何东西。但是有一样东西例外，那就是：白银。在正常情况下，即使存在鸦片贸易，中国也不会出现严重的白银外流，因为西方人对华商品（如茶叶和丝绸）的依赖带来了充足的白银流入。然而，由于墨西哥独立战争（1810-1821年），导致了全球白银产量下降, 英国人没有足够的白银购买中国商品，更是加大了鸦片的走私。结果，在整体白银产量停滞不前的情况下，白银却持续从中国流向西方以换取鸦片。此外，中国市场偏好特定类型的银币，例如墨西哥共和美元。这些备受信赖的银币具有高度的专一性，其供应量的减少扰乱了贸易效率。中国原本每年都能获得大量白银，但随着鸦片的走私大幅增长，白银供应日益减少，开始出现通货膨胀。为解决白银的实物短缺问题，中国商人顺应形势，开始依赖汇票等金融工具。这使得在鸦片贸易蓬勃发展的同时，中国的茶叶和白银出口得以持续增长。
展示中国白银进出流向的图表。
Graph based on data from Alejandra Irigoin, Atsushi Kobayashi, and David Chilosi, “China inside out,” 2025 via Figshare. Used under CC BY 4.0.
就在中国饱受白莲教起义等国内动乱，鸦片成瘾及白银外流之苦的同时，东印度公司也失去了在中国的垄断地位。这直接导致了许多来自英国，美国及其他国家的私营企业试图在“广州体系”下开展贸易。随着越来越多的人到中国寻求财富与机遇，竞争也变得异常激烈。竞争加上清政府对鸦片的严格管制，使得许多人对现行体制感到不满。他们越来越频繁地要求开放更多港口并获得贸易自由。
在内部，清政府也在争论是否应将鸦片合法化。这使得一些外国人认为，他们的非法贸易未来有可能被合法化。然而，道光皇帝（1782-1850）却出台了更为严格的鸦片管制政策并试图根除鸦片，这给他们的幻想当头一棒。他任命曾任湖广总督，江苏巡抚及陕西巡抚的林则徐（1785-1850）为特派全权大臣，派往广州取缔鸦片贸易。林则徐抵达广州，成为压垮骆驼的最后一根稻草，促使英国私商们恳请议会和王室向清朝宣战。
林则徐对鸦片贸易采取了强硬立场。他火速展开查缉和封锁行动，以杜绝进一步的鸦片交易。从1839年6月3日起，他开始了一段为期23天的鸦片销毁行动。工人挖掘了三条沟渠，长约150英尺，宽75英尺，深7英尺。这些沟渠表面用石块和木料围砌，并注满溪水。没收的鸦片被投入沟渠中溶解。随后，他们加入盐和石灰，利用化学反应将生鸦片焚毁。最后，焚毁后的鸦片残渣被导入海中。据估计，此次行动共焚毁了260万磅鸦片。
此次鸦片销毁行动在中国近代史上备受赞誉。除了在铲除鸦片方面的贡献外，林则徐还是中国首批研究西方技术、政治和地理的官员之一。他批准翻译了大量外国著作，包括报纸和书籍，并通过引进西式大炮和军舰来加强中国的军事防御。另一方面，林则徐在处理鸦片问题时那种坚定果断且态度强硬的作风，也引发了英国商人的军事报复。
归根结底，鸦片战争是贸易不平等，英国纵容鸦片走私泛滥，以及中方对待鸦片贸易的强硬态度共同导致的结果。毋庸置疑，鸦片战争是不道德的。
