文化冲突：马戛尔尼使团与阿默斯特使团
在十八世纪，西方人将茶叶，瓷器，丝绸等中国商品视为异域珍品。反观中国，则对钟表或餐具等西方产品兴趣不大。
这些照片摄于大英博物馆。
为了拓展在华贸易，乔治三世国王于1793年派遣了英国首个使团前往中国，该使团由马戛尔尼勋爵率领，被称为“马戛尔尼使团”。其目的是商讨贸易条件，例如开放更多港口以及在北京设立英国使馆。当时，西方人对中国的内部结构和地理状况一无所知。因此，他们对这一令他们敬仰的文明充满好奇，并寄予厚望。英国使团为此准备了多件礼物，希望能给乾隆皇帝（1711-1799）及其朝廷留下深刻印象。这些礼物旨在展示英国在技术，工业和科学方面的进步。其中包括天文仪，怀表，甚至还有一艘热气球。
尽管英国方面竭力争取，乾隆皇帝当时在处理对外事务时仍持谨慎态度。他拒绝了马戛尔尼的提议，对堆积如山的礼物也未显出任何兴趣。面对这一结果，马戛尔尼感到沮丧和失望，遂离开了中国。
这次会面给后世留下了“叩首”文化的历史印记。觐见皇帝时，来访者必须“叩首”——即跪地以额触地，以示敬畏与顺从。马戛尔尼拒绝向乾隆皇帝“叩首”，除非中国官员对他的国王乔治三世的肖像也行同样的礼节。这一互动不仅体现了文化上的分歧，也展现了两国各自的立场。英国人认为清朝与他们处于平等地位。此次使团是一次外交访问。然而，清政府并未给予英国使团他们认为应有的重视和尊重。马戛尔尼空手离开中国，觉得这次外交使命已沦为一个朝贡国的送礼活动。回到英国后，马戛尔尼批评中国过于傲慢。
1816年，由阿默斯特勋爵率领的第二支中国使团——阿默斯特使团——再次启程，旨在改善贸易关系。随行人员中包括乔治·托马斯·斯汤顿爵士，这是因为他精通中文，曾担任东印度公司的翻译，而且他也曾经是马戛尔尼使团的成员。尽管做了充分准备，但该使团甚至未能觐见皇帝。其背后的原因再次归结于“叩首”这一文化差异。据马戛尔尼提供的信息，阿默斯特认为英国使团上次来访时并未“叩首”，因此此次他也拒绝了“叩首”仪式。然而，从嘉庆皇帝的角度来看，他坚信马戛尔尼此前曾行过叩首之礼。实际上，在马戛尔尼觐见乾隆皇帝时，中国传统的长袍遮住了他的膝盖，因此中国官员并不知晓他并未真正行三跪九叩之礼，而是仅单膝跪地。正因如此，阿默斯特使团被拒之门外，改善外交关系的努力再次以失败告终。
